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楚炼的马车到达百花楼后院，阿婵在门口迎他，鲜少有所遮掩的面孔上带了一条暗红色的纱巾。
他多留意了一眼，透过纱巾看到了她面颊中心处有一道长余三寸的疤，疤痕还未痊愈，宛如蜈蚣蛇虫盘曲在她姣好的面容上。
阿婵今年二十又六，她六年前来到百花楼，在这个百花花期凋零的地方已算是年岁稍长，刚来的时候也是满身伤痕，所幸凭借一曲胡旋舞成为楼内的招牌，老鸨也不敢轻易拿她怎样。
“你的脸......”
阿婵眉眼间不曾有所动容，平静而温和地看着楚炼，幽幽道：“我把娇莺放走了。”
娇莺是百花楼里那个琵琶女的花名，靠着一曲琵琶成为百花楼的新花魁之后，京城中她的初夜价格炒到了五千两，出钱的是听说是秦国公府的秦老太爷，前几天夫人刚过身，要抬娇莺做妾。
娇莺今年十四岁，两年前她父亲在官场争斗中站队失败，全族男丁流放，女眷充为军妓。
老鸨花钱把她买了下来，几天前软硬兼施地要她陪客，她不同意，被关进后院黑屋里一顿又一顿痛打，基本要歇上两天才能出面弹琵琶。
阿婵是在前几天一个雨夜把她从黑屋里捞出来放走的，她说得轻巧，就好像随便放走了一只鸟。
“我们会牺牲掉很多人。”阿婵冷冷地说，“可是我们只能这么做，为了不牺牲掉更多的人。”
楚炼想起来，娇莺父亲涉嫌的盐政私卖一案，是他处决的。
“我会为你调制一个药方，三日之后让阿若送来给你。”
阿婵微微一笑：“多谢楚大人，北辰王在里面等您。”
楚炼点了点头，迈步向前走，却又被阿婵叫住：“楚大人，我们一起走过这么几年，孰轻孰重，我相信你的决断。”
楚炼回她：“我会有万全之策。”
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李卿言坐在雅间的八仙桌前，手指仍然摩挲着那枚楚府的令牌，侍奉的姑娘替他斟上一杯酒后退下，门被人缓缓推开。
楚炼一身青白长衫，风骨仙姿。
他睨了一眼李卿言手中的令牌，笑道：“北辰王好兴致，拿着臣府中的令牌，想要研究些什么？”
“本王能研究什么，不过是从前好奇，姜蘅究竟有多大的本事，让堂堂楚大人再三相护。”李卿言顿了顿，挑衅地勾起唇角，“如今看来，甚妙，本王也要赞叹，楚大人好眼光。”
楚炼吩咐侍奉的人统统退下，薄唇抿成一条线，抬起眼眸，漆黑的一滩水仿佛是将人吸进去不留白骨的漩涡。
“北辰王事务繁忙，约臣出来，总不能是因为女子。”
李卿言将令牌收进那枚青绿色的荷包中，荷包上绣着一个歪七扭八的小姑娘，一看就是姜蘅的手笔。
他不紧不慢地回着：“楚大人把消息递给本王，不就是为了女子吗？”
楚炼淡淡笑着，饮了一口茶：“北辰王尚且不知消息真假就如此情急，可见王爷心中慌乱。”
李卿言的脸色沉下来，手中的杯盏重重落在桌案上，几滴酒随着溅出来。
他们之间眼神对峙着，楚炼无比平静地看着他。
李卿言突然嗤笑一声，懒散地摇着头：“姜蘅若是知道楚大人拿她做交易，恐怕要记恨上楚大人了。”
“哦？”楚炼挑着眉反问，“臣从不把她当成筹码。倒是王爷，张口闭口便是她，臣竟不知王爷心中，原来满是儿女情长？”
李卿言眯着眸子，哼声警告：“你交地图，本王交人。”
“京南郊树林守林人木屋中。不过。”楚炼向前探了探身子，按住放置在桌上的那枚荷包，“臣要先见到人。”
李卿言依旧摇着头，按着荷包的手青筋渐起：“一手交图一手交人，楚大人可别太贪心。”
“况且本王猜。”他垂眸看向楚炼的袖口，挑唇冷笑，“真的地图，应当在楚大人的衣袖中。”
楚炼趁着他松手，将荷包夺回手中，暗暗一笑：“王爷警惕。”
“那便请楚大人随本王去一趟北辰王府。”
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姜蘅真没想到李卿言回来得这么早。
虽然他的守卫每天交班时间很随机，但是凭借姜蘅的观察，李卿言上下朝的时间与日常生活倒还算规律，一般都是午时三刻回府，今天琅儿还特地跟她说，李卿言约了人，要晚一点回来。
于是她假借腹痛为由，用帕子遮住口鼻在屋内假装晕倒了过去，琅儿一个人不能把她扶到床榻上，只好开门来叫守卫出去禀告消息。
不想屋门一开，包括琅儿在内的众人皆脚步轻飘，很快晕了过去。
姜蘅急忙从地上爬起来，强忍着蒙汗药头晕目眩的威力，把香炉朝后院扔出去。
还得多亏琅儿今天为了让她不那么无聊，找来一个秦国公府在李卿言生辰礼进献给他的八宝玲珑香炉给她玩。
这个香炉产自江南，锦盒之中只有碎片，从底座到玲珑球的机关都需要拼凑起来。
姜蘅与琅儿合力将香炉拼好后，她趁着琅儿给她上午膳的时间，偷偷把蒙汗药和着蜡油点燃。
她也算是见识到了楚炼这点蒙汗药的功效，已经用帕子掩住口鼻还努力憋气了，都差点因此昏睡过去。
姜蘅又往自己脸上洒了点水，以保持清醒。
奈何后院围墙甚高，她爬不出去，刚想回到里屋搬几个凳子叠起来当成梯子用，就听见了前院有些声响。
她听着门锁叩动的声音，看了一眼脚下躺着的一群人，不由得慌乱起来，成败在此一举，她把钗头留存的蒙汗药都用光了，如果这次被抓住，就再也别想逃出去了。
衣裙太长影响她行走，她直接把下摆撕去一半，撩起衣袖一手搬一个凳子冲去后院的围墙。
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